美國人要在胡錦濤正式接管權力之前，先與他建立一定聯繫，同時也就近觀察一下他，為日後與他打交道作出各種準備。有分析家指出，布什通過副總統切尼邀請中國的接班人胡錦濤訪美，也是為了逼迫江澤民確認向胡錦濤交班的意圖。這一著棋，江澤民確實還不好拒絕：他還想在秋天到布什位於德州的農莊吃一次烤牛排呢。
不過，雖然當時中南海期待中美通過最高層互訪使彼此關係進一步提升，就在胡錦濤訪問美國前夕，布什政府卻採取了20年來最不含糊地支持台灣的措施：1980年以來第一次正式邀請台灣的國防部長訪美參加軍事協商會議，並公開承諾在台灣受到攻擊時協防台灣，推動對台灣出售軍事設備和培訓台灣軍事人員；又披露美國核武態勢評估報告，把中國列為“潛在敵人”，甚至赫然將中國與朝鮮、伊拉克、伊朗等所謂“邪惡軸心國家”並列於核攻擊名單。4月4日，布什又簽署了一項由美國參議院通過的、支持台灣以“觀察員”身分出席聯合國世界衛生組織大會的決議；4月5日，布什在新聞發佈會上竟稱台灣為“台灣共和國”！
後來白宮澄清說是總統“口誤”，北京卻不這麼解讀。按照心理學的說法，口誤是人隱祕的下意識的曲折反映，這一口誤，折射出美國的冷戰心態、布什對中國“不友善”的陰暗內心。何況，當時美國還有後續動作：4月中旬，美國國會議員正式成立“台灣聯線”，專門從事加強美國與台灣聯繫。
北京不得不重新檢視中美關係，並對當時的對美政策作出調整。中國領導人認爲，中美關係中最重要、最敏感的核心問題是台灣問題，中國堅決反對美台之間任何形式的官方往來和軍事往來；美方任何違反中美三個聯合公報的言行，都將損害並影響中美關係。
於是，中國對布什的對華政策作出一系列針對性回應：江澤民、李鵬、朱鎔基出訪列國中一項指標性行動，就是在出訪期間公開亮出中國政府對美國“反恐”方式持保留態度，並對伊斯蘭教國家給予道義上支持。江澤民訪問利比亞、伊朗這兩個美國眼中的“邪惡軸心國家”，在利比亞首都的黎波里，江澤民稱卡扎菲為“親密的朋友”，在參觀卡扎菲被美國炸毀的寓所時，江澤民微笑著向卡扎菲表示“美國炸毀了這些墻壁，但他們無法扼殺信念”。在伊朗首都德黑蘭，江澤民表示中國反對美國在中亞及中東派駐軍隊。這從側面反映出中南海對布什政府加強對台關係所表現出來的惱怒情緒。
正是在這樣的背景下，中南海將胡錦濤出訪的日程作了仔細調整，特意安排先到馬來西亞、新加坡訪問；中央對胡錦濤訪美並不抱過高期望，只是希望胡錦濤訪美之際，中美雙方能夠在求同存異的基礎上，一起聚焦於共同利益，儘可能維持比較友好和寬鬆的氣氛。
然而，胡錦濤心中有數：他必須以未來中國領導人的姿態建立起與布什政府的互信，與布什建立起私人友好關係。因此，胡錦濤並沒有像江澤民、李鵬所期待的那樣不作為，而是掠去中美關係中一切不愉快，在華盛頓展現笑臉。
胡錦濤訪美，在不作為中有所為，是九十年代以來中國對美交往中最務實的一次。在2002年江澤民、李鵬、朱鎔基、溫家寶等人聯袂出訪列國的春季外交攻勢中，胡錦濤出訪馬來西亞、新加坡和美國，是最後的、卻堪稱最引人矚目的壓軸戲。
海外傳媒尤其是中文傳媒，以空前規模和聲勢，對胡錦濤做了巨細靡遺的報導，掀起了媒體上的“胡錦濤熱”。前面我們談到美國《時代周刊》亞洲版將他作為封面人物，以六頁篇幅詳細介紹；《紐約時報》在他抵達紐約的當天，介紹了他的經歷；在他前往華盛頓之前，《華盛頓郵報》也刊登分析報導，指出胡錦濤的這次美國之行相當艱鉅，如果在台灣問題上沒有能夠取得美國政府的任何承諾，就意味著失敗。在胡錦濤離開華盛頓之後，美國傳媒也作了正面報導。
他們關心胡錦濤，其實就是關心中國的未來，不約而同都將胡錦濤同布什和副總統切尼的會談，看作將為後江澤民時代的中美關係奠定基礎的會談。美國著名漢學家沈大偉（David Shambaugh）教授說，對於胡錦濤，訪問是個熟悉技術發達國家、美國社會、文化和歷史的好機會，也幫助美國政府對於中國未來領導人建立信任。
分析家還從中共權力結構變化的角度，觀察胡錦濤訪美。美國CNN中國問題評論家林和立介紹：接近胡錦濤辦公室的北京消息來源說，胡錦濤已經組建了自己的美國專家班子為訪問做準備。這同他去年10月訪問歐洲五國的低姿態相當不同。他訪問歐洲五國的主要準備工作，包括講話，都是外交部和中共中央外事領導小組準備的。但這次準備訪美，胡錦濤已經組建了自己的經濟和外交政策智囊團。同江澤民的幕僚相比，胡錦濤的外交顧問來自更廣泛的背景。
實際上，胡錦濤在對外關係領域建立自己的信息渠道、聯繫網絡，早就開始了。2002年1月19日下午，胡錦濤在人民大會堂會見了前來北京出席“中美關係國際研討會”的美國前駐華大使洛德和芮效儉，前駐沙特大使傅立民、前駐菲律賓大使索羅門、哈佛大學費正清東亞研究中心前主任傅高義、哈佛大學亞洲中心主任柯比等人。表面上看，與一般會見外賓並無不同，胡錦濤說的話，既無新意，也無創見。但是，這次活動是由胡錦濤的外交智囊班子策劃的，組織者正是胡錦濤在中央黨校的副手鄭必堅，美方專家的核心人物，是哈佛大學的傅高義，他是第一個被邀請到中共中央黨校作報告的美國教授，多年來一直在設法與以胡錦濤為代表的中國第四代領導人接上關係。外電報導說，這次活動既表明胡錦濤的智庫開始“浮出水面”，也是胡錦濤手下智囊與美國多年私下接觸的一個公開宣告。
4月23日，胡錦濤乘專機離開北京，開始馬來西亞、新加坡和美國三國之行。
陪同胡錦濤出訪的除了夫人劉永清，還有一批“副字號”官員：外交部副部長李肇星、國家發展計劃委員會副主任劉江、中央辦公廳副主任令計劃、科學技術部副部長李學勇、對外貿易經濟合作部副部長馬秀紅、中央政策研究室副主任鄭新立等。（《他領導中國：胡錦濤新傳》由明鏡出版社出版）
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